網走流氷クルーズのベストシーズン
網走沖の流氷は時刻表どおりには来ません。たいていは1月下旬に姿を見せ、2月いっぱい海岸を埋め、3月のうちに離れていきますが、その時期は冬ごとに少しずつずれます。週をうまく選べば確率は上がります。それでも、乗船する日に氷があると約束できる人はいません。
流氷がやって来る時期
流氷はオホーツク海のはるか北でできて、風と海流に乗って南下してきます。たいていの年は、最初の氷が1月後半に網走の海岸に届きます。氷がいちばん厚くなるのは2月から3月上旬で、3月のうちに崩れはじめ、沖へ離れていきます。これらの時期は冬ごとに、ときには2週間ほども変わり、氷がずっと少ない冬もあります。
おーろら号もこれと同じ暦で動いています。JUN Travelの掲載ページによると、船は通常1月下旬から3月まで運航します。クラブツーリズムの掲載ページには、氷があってもなくても運航するとあり、シーズン初めと終わりの氷の少ない週には、開けた海での通常の観光クルーズになることがあります。氷がびっしりの日と氷片が少し浮かぶだけの日の違いは甲板から見える景色で説明しています。
| 時期 | 網走沖の氷（例年） | おーろら号 |
|---|---|---|
| 1月中旬 | まだ岸に届くことはまれ | 掲載ページにある運航期間の前 |
| 1月下旬 | 最初の氷が来るがまばらで、数日で来たり去ったりする | たいていシーズン開始 |
| 2月 | いちばん厚く、いちばん当てにできる時期 | 運航中、週末がいちばん混む |
| 3月上旬 | まだ良いことが多く、中旬に向けて薄くなる | 運航中、船内は少し落ち着く |
| 3月下旬〜4月上旬 | 崩れはじめ、岸から消えていることが多い | 開けた海での観光クルーズとして運航することもある |
2月から3月上旬
日程に自由がきくなら、この期間を狙ってください。2月初めにはたいてい氷が海岸沿いに落ち着き、それを留めておく寒さが数週間続きます。同じ海岸を北へ上った紋別のガリンコ号の掲載ページも似た様子を伝えていて、流氷は一般に1月下旬から3月中旬まで、最も多いのは2月と3月上旬としています。これは網走のツアーの説明とも一致していて心強い話です。ここでは誰も独自の長い記録をつけているわけではないからです。
1月下旬も氷が早く来れば素晴らしく、3月下旬にも思わぬ出会いがありますが、どちらも開けた海になるリスクが高めです。シーズンの端にしか旅行できないなら、予約前に氷が来ないとき各ツアーがどうするかを読んでください。おーろら号の3つのツアーは対応がそれぞれ違います。
その日を決めるのは風
条件の良い2月でも、氷は一か所にとどまっていません。浮かんでいるので、風に押されて動きます。北風が続けば氷は網走の岸にぎっしり押し寄せ、船が真っ白な氷原をゴリゴリと進むのはそんなときです。南風はその逆で、一晩で氷を数キロ沖へ押しやり、港の入り口がすっかり開けてしまうこともあります。地元の人が「流氷は一晩で来たり去ったりする」と言うのは、決して大げさではありません。
ですから、選んだ週で決まるのは確率だけです。乗船前日の天気予報のほうが多くを教えてくれますし、当日朝の岸からの眺めも同じです。2月の氷は来ればうれしいおまけ、シーズンの初めと終わりの氷は運と考えてください。アザラシやオオワシも、何月であれ保証はありません。
午前の便か午後の便か
北海道東部の冬の日は短く、2月の日没はおよそ16:30〜17:00と早めです。午後はほとんどのあいだ、低く金色の光になります。午前の便は白い海の上にくっきりした光が差しやすく、遅い便は日が傾くにつれて影が長くなり、風も冷たくなります。氷があればどちらもきれいです。どちらにしても甲板は街より数度寒く感じるので、時間帯より砕氷船での服装のほうが大事です。
バスツアーでは便は選べません。H.I.S.は2日目の午前、博物館網走監獄での昼食の前におーろら号に乗ります。クラブツーリズムの掲載ページでは、クルーズは2日目の北浜駅のあとで、時刻は書かれていません。JUN Travelのプライベート日帰りツアー（最大6人のグループで約2,082ドル）では、博物館が船の出航時刻に合わせて組まれるので、1日のほうが便に合わせて動きます。
混む週と満席の便
いちばん人が集まるのは2月の週末で、春節にはアジア各地から大勢の観光客が訪れます。春節は1月下旬か2月で毎年変わるので、日程を決める前にその年のカレンダーを確認してください。混む日にはおーろら号の便が売り切れることもあり、満席のクルーズを目当てにした2日間の旅は、長く乗って得るものが少なくなります。
そこでパッケージが役に立ちます。おーろら号の3つのツアーはどれも乗船料込みで、H.I.S.の掲載ページはさらに乗船の予約を確保済みとしています。自分で乗船券売り場で買えば数千円で済みますが、混雑した土曜日なら運任せです。ツアー料金と個人手配の比較はおーろら号の料金でしています。
船の席は確保済み
H.I.S.の札幌発2日間ツアーは、網走湖畔の温泉で1泊し、2日目におーろら号に乗ります。料金は1人約401ドルから。掲載ページは乗船の確保を約束していて、2月の週末には特にありがたい点です。
ルート沿いの冬のイベント
流氷シーズンは、H.I.S.のバスが1日目に通る2つのイベントと重なります。層雲峡氷瀑まつりは、旭川と網走のあいだの山あいの峡谷が、ライトアップされた氷の壁や氷の彫刻で埋まるイベントで、ツアーは約30分立ち寄ります。入場には現地で1,000円かかり、ツアー料金には含まれていません。同じ日の早い時間には旭山動物園でペンギンの散歩があり、あるツアーの掲載ページによると12月下旬から3月中旬まで行われます。子連れで乗る砕氷船で説明しているとおり、どちらも長いバスの1日を子どもにとって楽にしてくれます。
日程が合わないなら海岸の別の町へ
手持ちの日程ではおーろら号のツアーが催行されない、という人もいます。札幌発のガリンコ号2日間ツアー（約427ドルから）なら、同じ流氷シーズンを別の角度から楽しめます。注意点ははっきりしていて、行き先は海岸を約100 km北へ上った別の町、紋別で、乗るのも別の船、そしてまだレビューがありません。2隻の比較はおーろら号かガリンコ号かで。冬の1日の残りの過ごし方は網走の見どころガイドをご覧ください。