Zeehonden en zeearenden op een drijfijscruise in Abashiri

Waar het ijs vandaan komt

Drijfijs, in het Japans ryuhyo, is zee-ijs dat ontstaat in het koude noorden van de Zee van Okhotsk. Veel ervan begint vermoedelijk voor de monding van de Amoer, waar de rivier zoeter water in zee stort, en dat water bevriest makkelijker dan echt zout zeewater. Wind en stromingen voeren de schotsen daarna in een paar weken naar het zuiden, tot ze tegen de kust van Hokkaido drukken.

Daardoor is deze kust een van de zuidelijkste plekken op het noordelijk halfrond waar zee-ijs het land bereikt. Het is de reden dat mensen in de koudste weken van het jaar naar Abashiri reizen, een stadje waar de meeste bezoekers van Japan nooit van horen. Niets daarvan volgt een dienstregeling. Het ijs komt meestal ergens eind januari en blijft in februari hangen, maar de wind bepaalt waar het op een bepaalde ochtend ligt, en de beste tijd voor het drijfijs zet de weken met de beste kansen op een rij.

Wat je vanaf het dek ziet

Je stapt op de Aurora in bij Roadside Station Ryuhyo-kaido Abashiri, en het schip blijft ongeveer een uur op zee. In plaats van een strakke lijn te snijden is de romp gemaakt om op de schotsen te klimmen en ze met puur gewicht uit elkaar te drukken. Op een goede dag voel je een doffe schok door de romp als een schots bezwijkt, en daarna hoor je het schuren langs de zijkanten als de brokken langs schrapen en omkantelen.

Vanaf de reling kijk je neer op vlakke witte platen die hard tegen elkaar aan geduwd liggen, met grijze ijsbrij in de kieren. Daartussen lopen open geulen met donker water waar het pakijs uiteen is getrokken, en het schip gebruikt die vaak voordat het de volgende plaat in duwt. Richting horizon kan het ijs op een bevroren veld lijken, onderbroken door ruggen waar schotsen op elkaar zijn geschoven.

Op een magere dag ziet het er anders uit. Je ziet dan misschien losse schotsen op een grijsblauwe zee, of open water met in de verte een witte streep. Het schip vaart op zulke dagen toch uit, en het uur wordt een kusttocht met de besneeuwde kust achter je. Onze pagina over dagen zonder ijs legt uit wat elke tour dan doet.

De salons zijn verwarmd, en de meeste mensen lopen in en uit. Op de open dekken zie je de romp het ijs raken, en daar is de wind scherp, dus lees wat je aantrekt op de ijsbreker voordat je inpakt.

Arenden en zeehonden, als het meezit

Twee soorten arenden overwinteren aan deze kust. De Steller-zeearend is de grote, donkerbruin met witte schouders en een zware gele snavel. De gewone zeearend is iets kleiner en minder opvallend, met een opvallend lichte staart. Allebei zitten ze op het ijs uit te kijken naar vis, en allebei lijken ze groter dan je verwacht zodra je er een in je verrekijker hebt.

Larghazeehonden kruipen op schotsen om uit te rusten. Van ver lijken ze grijze komma's op het wit, en ze laten een schip zelden dichtbij komen.

Niets hiervan is gegarandeerd, en de aanbiedingen doen ook niet alsof. De pagina van JUN Travel noemt zeearenden en zeehonden "als je geluk hebt", en zo moet je het ook zien. Een dag met veel ijs vlak bij de kust geeft betere kansen dan een dag met open water. Een verrekijker helpt meer dan wat je verder ook meeneemt, want de dieren zitten zelden bij de romp, en een telefooncamera maakt van een verre arend een donker stipje.

Op het ijs staan in Shari

Een schip houdt je boven het ijs. De tweedaagse van Club Tourism vanuit Sapporo geeft je de kans om erop te staan. Op dag 1 stopt de bus in Shari, ten oosten van Abashiri aan de weg naar het schiereiland Shiretoko, voor een drijfijservaring van 40 minuten onder leiding van een plaatselijke kenner.

De kenner spreekt Japans, en de aanbieding zegt dat ook eerlijk, dus ga voor het gevoel van het ijs onder je schoenen en niet voor een lang verhaal in het Engels. Meer details geeft de aanbieding niet, en wij dus ook niet. Loop nergens aan deze kust op eigen houtje het kustijs op; schotsen verschuiven en scheuren gaan zonder waarschuwing open.

Mt Tento en het ijsmuseum

Het Okhotsk Ryuhyo Museum staat op Mt Tento, boven de stad. De bekendste zaal wordt op −15 °C gehouden en bevat echt drijfijs, en in de aquaria zijn vaak clione te zien, de kleine doorzichtige zeeslakjes die zee-engelen worden genoemd (Clione limacina). Een uitkijkdek kijkt uit over de kust van de Zee van Okhotsk, dus op een heldere dag kun je inschatten hoeveel ijs er voor de kust ligt voordat je aan boord gaat.

De privédag van JUN Travel omvat het museum, en Club Tourism stopt 30 minuten bij het uitzichtpunt op Mt Tento. Bij de tour van H.I.S. is het museum het alternatief als de cruise niet doorgaat. Onze gids over het gevangenismuseum en de rest van Abashiri behandelt de andere stops in de stad.

Station Kitahama aan zee

Kitahama is een klein station aan de JR-lijn ten oosten van Abashiri, vlak naast de Zee van Okhotsk. Als het ijs er ligt, begint de bevroren zee direct naast het perron, en een trein langs een witte kust levert een foto op die je vanaf het schip niet maakt. Op de ochtend van dag 2 stopt Club Tourism hier, tussen de Oshinkoshin Falls en de cruise.

Een ander schip, een ander uitzicht

Abashiri is niet de enige haven met een ijsbreker voor bezoekers. Verderop langs de kust, in Monbetsu, werken de Garinko-boten anders: ze boren zich met schroeven op de boeg in het ijs in plaats van het zoals de Aurora naar beneden te drukken. Een tweedaagse Garinko-reis vanuit Sapporo, vanaf ~€ 380, gaat daarheen. Het nadeel is dat je dan op een ander schip in een andere stad zit, en de aanbieding heeft nog geen reviews. Aurora of Garinko zet de twee naast elkaar.

Wil je de ijskamer en de cruise op één rustige dag, kijk dan op onze pagina over privédagen, die de dag van JUN Travel voor ~€ 1.851 per groep bespreekt.